污水是指各種廢棄物等污染物質進入水域，超出了水體的自凈和納污能力，從而導致水體及其底泥的物理、化學性質和生物群落組成發生不良變化，破壞了水中固有的生態系統和水體的功能，從而降低水體使用價值的現象。

從污染成因劃分

可分為自然污染和人為污染。

自然污染是指由于特殊的地質或自然條件，使一些化學元素大量富集，或天然植物腐爛中產生的某些有毒物質或生物病原體進入水體，從而污染了水質。

人為污染則是指由于人類活動（包括生產性的和生活性的）引起地表水水體污染。

從污染源劃分

可分為點污染源和面污染源。

點污染是指污染物質從集中的地點（如工業廢水及生活污水的排放口門）排入水體；它的特點是排污經常，其變化規律服從工業生產廢水和城市生活污水的排放規律。

面污染則是指污染物質來源于集水面積的地面上（或地下），如農田施用化肥和農藥，灌排后常含有農藥和化肥的成分，城市、礦山在雨季，雨水沖刷地面污物形成的地面徑流等。

從污染性質劃分

可分為物理性污染、化學性污染和生物性污染。

物理性污染是指水的渾濁度、溫度和水的顏色發生改變，水面的漂浮油膜、泡沫以及水中含有的放射性物質增加等；

化學性污染包括有機化合物和無機化合物的污染，如水中溶解氧減少，溶解鹽類增加，酸堿度發生變化或水中含有某種有毒化學物質等；

生物性污染是指水體中進入了細菌和污水微生物等，主要來源于動物糞便和某些工業廢水，尤其是醫院污水。

污水事實上，水體不只受到一種類型的污染，而是同時受到多種性質的污染，并且各種污染互相影響，不斷地發生著分解、化合或生物沉淀作用。